Миллионы лет назад бесчисленные массивные растительноядные существа, известные как мегатравоядные, бродили по тропическим лесам планеты в эпоху плейстоцена. Но сегодня слоны являются одними из последних выживших мегатравоядных в тропических лесах. Согласно новому исследованию, эти тропические лесные слоны, вероятно, оказывают «глубокое» воздействие на лесные экосистемы и могут быть упущенным из виду решением проблемы изменения климата . Результаты были опубликованы в понедельник в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
«Эти результаты помогают укрепить наше понимание того, что если мы хотим, чтобы природа помогла нам смягчить последствия изменения климата, нам нужны полные экосистемы от насекомых до слонов и деревьев», — говорит Фабио Бердзаги, ведущий автор исследования и научный сотрудник Всемирного морского университета в Швеции.
Как было сделано это открытие?
У исследователей была гипотеза: из-за того, как слоны питаются и впоследствии рассеивают семена, эти животные могут вносить значительный вклад в накопление углерода в лесах.
Чтобы проверить свою гипотезу, ученые проанализировали инвентаризацию лесов и данные о кормлении слонов в национальном парке Нуабале-Ндоки в Республике Конго и ЛуиКотале — недалеко от национального парка Салонга — в Демократической Республике Конго.
Основываясь на этих данных, исследователи смогли определить механизмы, определяющие поведение слонов при кормлении, и количественно оценить их влияние на накопление углерода в лесах, где они живут.
Что они бнаружили?
Как оказалось, догадка ученых была верна: слоны напрямую влияли на накопление углерода через свое пищевое поведение.
Из анализа данных ученые сделали два ключевых вывода:
Во-первых , слоны предпочитают жевать листья деревьев с меньшей плотностью древесины. Эти листья содержат больше белка и меньше клетчатки, что делает их более привлекательными для крупных травоядных.
«Я был очень удивлен, увидев, что из нескольких сотен видов, обитающих в лесу, слоны сознательно выбирают, какие растения им есть, и это из-за вкусовых качеств и питательности листьев», — говорит Берзаги.
Во-вторых, слоны предпочитают есть плоды древесных пород с более высокой плотностью из-за содержания в них сахара, что в конечном итоге приводит к тому, что слоны распространяют семена этих деревьев.
«Лесные слоны — потрясающие распространители семян, они перемещают больше семян большего количества видов, чем любые другие виды животных», — пишут исследователи.
Другими словами: привередливость слонов в еде напрямую влияет на то, какие листья деревьев и фрукты они едят. В результате этих двух простых действий слоны напрямую способствуют выживанию и распространению более плотных и древесных деревьев, которые накапливают больше углерода.
Помогая накапливать углерод в лесах, слоны предотвращают его выброс в атмосферу. Углекислый газ является основной движущей силой глобального потепления.
Почему слоны так важны для для решения проблемы изменения климата?
Может показаться нелогичным, что слоны могут помочь решить проблему изменения климата, поедая деревья, но выводы исследователей объясняют связь между этим, казалось бы, разрушительным поведением и его положительными последствиями для климата.
В результате: поедая деревья с более низкой плотностью, слоны уменьшают скученность и стимулируют рост более крупных деревьев, которые в конечном итоге будут «улавливать» или накапливать больше углерода.
«Я думаю, что для большинства людей не сразу связать слонов или других животных с поглощением углерода, но это становится более интуитивным после объяснения механизма», — говорит Берзаги.
Помогая накапливать углерод в лесах, слоны предотвращают его выброс в атмосферу. Углекислый газ является основной движущей силой глобального потепления.
